els col·loides són mescles homogènies, A l'igual que les dissolucions, però en aquest cas a escala microscòpica es distingeixen partícules d'una o més substàncies, la fase dispersa o discontínua, que es dispersen en una altra substància anomenada fase dispersant o contínua.
la paraula col·loide va ser introduïda pel químic escocès Thomas Graham a 1861 i es deriva de l'arrel grega kolas (Κoλλα), que significa "que s'adhereix"O"untuós", Això es relaciona amb la propietat d'aquest tipus de substàncies de no passar pels filtres habituals.
en els col·loides, les partícules de la fase dispersa són prou grans com per dispersar la llum (efecte òptic conegut com a efecte Tyndall), però no tan petites com per precipitar i separés. La presència d'aquest efecte òptic permet distingir un col·loide d'una dissolució o solució. Les partícules dels col·loides tenen un diàmetre d'entre 1 nanòmetre i un micròmetre; la de les solucions són menors de 1 nanòmetre.Els agregats que integren els col·loides reben el nom de micel·les.
L'estat físic de l'col·loide queda definit per l'estat físic de la fase dispersant, que pot ser líquida, sòlida o gasosa; la fase dispersa també pot correspondre a algun d'aquests tres tipus, encara que en els col·loides gasosos aquesta és sempre un líquid o un sòlid.
Les substàncies col·loïdals són importants en la formulació de nombrosos materials industrials d'ús habitual i massiu, com pintures, plàstics, insecticides per a l'agricultura, tintes, ciments, sabons, lubricants, detergents, adhesius i diversos productes alimentaris. Els col·loides que conté el sòl contribueixen a la seva retenció hídrica i de nutrients.
En medicina, s'administren col·loides o expansors de l'plasma són per expandir el volum intravascular per períodes més prolongats que el que s'aconsegueix mitjançant l'ús de cristal.
Els col·loides poden ser hidrofílics o hidrofòbics. Les substàncies tensioactives com els sabons (Sals d'àcids grassos de cadena llarga) o els detergents formen col·loides d'associació, permetent l'estabilització de col·loides hidrofòbics.
Quan es pot fer una clara distinció entre la fase dispersa i el medi dispersant es parla de col·loide simple. Hi ha altres col·loides més complexos, com els sistemes col·loïdals reticulars, en què les dues fases estan formades per xarxes entrellaçades (els vidres compostos i molts gels i cremes són d'aquest tipus), i els denominats col·loides múltiples, en els quals el medi dispersant coexisteix amb dues o més fases disperses, que estan finament dividides. Es donen a continuació vint exemples de col·loides:
- Crema de llet
- llet
- Pintures a l'làtex
- goma escuma
- gelatina
- boira
- fum
- Montmorillonita i altres argiles silicatades
- matèria orgànica
- cartílag boví
- Derivats de l'albúmina
- plasma
- dextrans
- Hidroetilalmidones
- teixit ossi
- smog
- detergents
- sílica gel
- Òxid de titani
- Rubí
